國家政變而意外失去克羅西亞國籍的湯姆漢克，被困在紐約甘迺迪機場而暫時無法入境。劇情的開始他和一般的商務旅客似乎沒甚麼兩樣，不同的是隨著劇情發現他在機場三餐不濟，且只能躲在機場未完工的67號登機門過夜時，進入美國的目的既不像旅遊也不是為了工作。
成天只能帶著美國海關發的BB CALL在機場內閒晃的他不會英語而鬧了很多笑話，海關副主管為了解決他這個國際問題，還多次暗示他可以自己取巧逃入紐約，無需等待國籍恢復。但他為了不明的堅持而說 I wait。
然後開始他跟海關九個月的對峙。為了在機場有三餐的費用，他把機場內四散的行李推車送回門閘來拿退出的零錢，不久被機場阻擾後又開始斷炊。
但有裝潢專長的他很快又混進了機場的施工團隊，成為非法地下勞工。想趕他出境的海關主管從監視器發現後惱怒地說:他領的日薪竟然比我高! (真令人莞爾一笑)
期間發生了一件某個俄文區過境旅客，未申請醫師證明而攜帶不名藥品的事件，這名旅客只會俄文而又急著要過境把要拿給生病的父親，情急下用短刀脅迫機場讓他出關。湯姆漢克被臨時找來當翻譯，一陣劍拔弩張的場面後發現那男子的苦衷，於是騙了機場人員說那藥品是要給他家中養的山羊吃的動物用藥，而使男子能順利出境救了父親。
因為他雪中送炭的行為，全機場的人給湯姆漢克取了一個山羊男的外號。
跟底層工作人員混熟的他也陰錯陽差地認識了美麗的空姐凱薩琳麗塔瓊絲。
凱薩琳一個月只有幾次航班會到紐約，他趁著那時間用自學的破英文與39歲的凱薩琳聊她讀的小說，並且發現凱薩琳總是在機場跟一個有婦之夫幽會，是個不折不扣的地下情人。
在這九個月的等待過程裡，凱薩琳出現的時間不多，但之間的對話卻有很重的分量。在機場朋友們精心安排下，他們進展到了共度燭光晚餐，凱薩琳問了被困多月的湯姆，What are you waiting for?
這隨意的互問翻騰出每個人心裡都曾有的疑問，人生的等待是為了甚麼?
年華老去的空姐陷於小三的泥淖無法自拔，失去身分的湯姆只能終日在機場內期待明天。
然後湯姆把數月來攜帶著的一個鐵罐打開，小心翼翼地拿出裡面一張張的爵士樂手簽名卡片後說，這是為了熱愛爵士樂父親的一個願望，我來紐約找最後一個樂手的簽名。
妳又在等待甚麼呢?
而後他們從樓頂一同把困住自己的 CALL 機朝機場外遠方用力擲了出去。
人生改變了嗎?
對，之後的某天湯姆的國家政變平息了，但他因為跟海關主管結下的樑子而受阻，無法入境紐約。
凱薩琳為了幫助湯姆竟與任職美國政府要員的前任情人重修舊好，拿到了一日緊急簽證。
而所有機場的職員也為了湯姆的願望不惜違抗海關主管的命令，最後主官妥協。
湯姆踏出甘迺迪機場的那一刻，戲劇性地看到正要進機場的空姐凱薩琳，兩人意義深長的互看了一眼，微笑道別。
不疾不徐的結局，湯姆在五星飯店找到正要演奏的年老薩克斯風樂手索取簽名，樂手優雅地說:可以等我演奏完嗎?
最後從計程車裡望向紐約街頭的湯姆說，I am going home。
人生的等待不為了取巧達成目標，而是為了生命可以按照自己理想的形式前進，
他父親於爵士樂的熱情讓他感覺必須以光明磊落的方式去完成願望，所以湯姆說 I wait。
這種熱情也感動了七年間陷於痛苦婚外情的凱薩琳，可惜為了成全湯姆的願望，她終究又吃了回頭草。(大概默默地去把CALL機撿回來了吧)
而他們兩次之間的問答，拿破崙送給妻子約瑟芬的結婚禮物是甚麼?
凱薩琳說那是一個裡面刻了法文 Destin，命運兩字的金盒子。
回頭也許是個命運，她選擇不與其對抗。
只能在機場裡工作的職員們，也許才是被困住的人。
而湯姆的等待，最終是值得了。
What are you waiting for?
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